一张表梳理历史朝代顺序
宗法制是以血缘作为纽带维持贵族内部的秩序，以血缘的远近区别贵族亲疏的制度。
中国上古时代主要氏族生活在黄河流域，这里沃野千里，一马平川，因而氏族血缘关系得以保存较好，为宗法制的形成奠定了基础。到了西周时期，宗法制形成一套完整的体系，形成了“天子建国，诸侯立家，卿置侧室，大夫有贰宗，士有隶子弟”的家国体系。宗法制对中国社会产生了深远的影响，以至于今天依然随处可见宗法观念。
宗法制起源于原始氏族部落的族长制度。氏族部落的发展经历了母系氏族和父系氏族两大阶段。在父系氏族时代，由于私有制的出现，父权和夫权得到了初步的发展，男人成为氏族内部的首领。而同一个氏族又是血缘相同的家族组成的。
中国早期的国家主要出现于黄河中下游地区，这一带地形较为平坦，适合农业生产，因而生活生产都比较稳定，氏族血缘关系得以保留下来。在国家建立后，中国的国家内部依然以氏族为主要结构。这一点在希腊则不同，由于希腊地地形破碎，希腊的血缘氏族很快就被打破了。
夏朝，夏后氏的大禹建立了夏朝，并成功传位给了启，开创了“家天下”。采取世袭是保证权力和私有财产在家庭内部传承的主要方式。在夏商时期，这种世袭有“兄终弟及”和“父子相传”两种形式。夏朝主要以“父子相传”为主，商朝两者并有。但是在夏商早期，不管是“兄终弟及”还是“父子相传”，都没有法律明确规定谁来继承王位，这就为争夺王位买下了巨大的隐患。
据《史记·殷本纪》载：“自中丁以来，废嫡而更立诸弟子，弟子或争相代立”。商朝前期，由于弟子经常争夺王位，出现了漫长的“九世乱”，造成国家衰落，“诸侯莫朝”。盘庚迁都之后，开始实行较为严格的嫡长子继承原则，也就是只准正妻(王后)所生的长子可以继承王位，这就是宗法制的初步形成。到了西周时期，周公制定礼乐制度，形成了完备的宗法制度。
西周建立后，制定了严密的宗法体制。首先，确立嫡长子(宗子)的权威。嫡长子是法定的继承人，为太子，继承王位以后，便是诸子的大宗，诸子为小宗，小宗必须服从于大宗。西周广泛实行分封制，这些不能继承为王的弟子便被分封为诸侯，形成了分封制和宗法制互为表里的局面。周天子是姬姓家族的族长，同时也是周朝的国王，实行了家国同治。诸侯国内部，也遵行嫡长子继承的原则，嫡长子继承为侯，庶子封为卿大夫，以此类推。
按照此种体系，大宗这一支系，永远为大宗，但是小宗却不断在分化。周朝制度，“有百世不迁之宗，有五世则迁之宗”。小宗在传承了五代以后，就别立宗，成为新的氏族。春秋时期的孔子的祖先为子姓宋氏，也是过了五代，因而成为孔氏。按照周代的规定，只有大宗才有祭祀祖先的权力，而小宗只能祭祀另立门户的始祖。如文王嫡长子姬发继位成为周武王，是天下的大宗，只有武王才有祭祀文王的特权。而武王之弟周公旦则不能祭祀文王，但是鲁国周公之后就祭祀周公。以此类推，在鲁国，只有伯禽及其嫡系子孙才有祭祀周公的特权。
周代，祭祀祖先的活动必须在宗庙进行。此外，许多日常冠礼(男子成丁礼)、婚礼、宗族成员的盟誓等，均在宗庙进行。因此，宗庙被视为宗族的象征。《左传》记载“凡诸侯之丧，异姓临于外，同姓于宗庙，同宗于祖庙，同族于祢庙”，此句之意为：君主过世，异姓之人在屋外吊唁，同姓在宗庙，同宗在祖庙，同族在父庙。从异姓到同姓、再到同宗、同族，血缘关系由远到近，强调了宗子的权威。由此可知，同姓的始祖，叫做“祖”，同宗的第一人叫做“宗”，现在合称祖宗。一国无二君，一庙无二祭主。各级宗族成员，都要以各级“宗子”为中心，表示“尊祖”和“敬宗”，这就成了维护宗法制度的基本信条。
西周时期，受到宗法制度的影响，中国的国家结构具有了家国同构的特点。处理好了和家族成员之间的关系，也就处理好了国家大事。因而《礼记》有“修身，齐家，治国，平天下”的名言。
宗法制是贵族之间的血缘关系制度，而普通的庶民还保持着过去的氏族形态，也就是依附于井田制之上的农村公社团体。一个农村公社就是一个氏族团体，他们是宗法制在底层的体现。许多学者认为这些庶民没有氏，这是错误的。春秋战国之后，宗法制度走向瓦解，姓氏也走向了合流。但是宗法制所形成的血缘观念依然长期影响着中国人。
儒家倡导的“亲亲尊尊”“君君臣臣，父父子子”“忠孝”等观念便是宗法观念的继承。中国人重视家族的传承，以至于重视修家词，整理家谱。中国人家血缘关系放在人际关系中最重要的位置，出现了以血缘为纽带的裙带关系，一人得道，鸡犬升天。
宗法观念下，中国人热爱故土，安土重迁，就算离开了家乡，也想着落叶归根。
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