一张表梳理历史朝代顺序
说起锦衣卫，想必大家都有所耳闻。锦衣卫的前身是掌管朝廷仪仗的一个叫仪鸾司的机构，既然是仪仗机构，那么对相关人员的形象要求就很高，因此里面都是些人高马大的壮汉。朱元璋为了使全国都处于自己的掌控之下，想培养一群特殊的人员来从事侦查、逮捕、审问等活动，这些人员不经司法部门，直接听命于皇帝。朱元璋身边这些最贴身、最亲近的仪仗人员就成了他的首选。
朱元璋
洪武十五年(公元1382年)，朱元璋下令改仪鸾司为锦衣卫。作为皇帝的贴身卫队，为了保证皇帝的安全，锦衣卫必须防患于未然。他们于是时时出动，刺探可能威胁皇权、危害朝廷的行为和言论，并捉捕和审讯嫌疑人。锦衣卫拥有自己的监狱，名叫诏狱。锦衣卫将人抓来以后，就关在诏狱里严刑拷打，犯人不是屈打成招，就是熬刑不过而死，因此朝中百官跟天下百姓都很害怕锦衣卫。外地百姓只要看见“鲜衣怒马作京师语者”，就知道是锦衣卫来抓人了，会赶紧躲起来。
锦衣卫从字面上看，就是穿着锦衣的卫士，锦衣指的是精美华丽的衣服。那么锦衣卫的衣服有多“锦”呢?
锦衣卫的高级官员有三种服饰：蟒服、飞鱼服跟斗牛服。
蟒服
蟒服是一种皇帝御赐的服饰，穿着时要系玉带。四爪为蟒，五爪为龙，皇帝所穿的衣服是秀有五爪的龙袍，而蟒服上的蟒为四爪，由此可见蟒服就比龙袍低一个层次。明《万历野获编·补遗》卷二说：“蟒衣如像龙之服，与至尊所御袍相肖，但减一爪耳。”皇帝作为最高统治者，所穿的衣服肯定是天底下最华丽的，而就比龙袍低一层次的蟒服，其华丽程度可想而知。
飞鱼服
飞鱼服并不是大家所想象的上面秀着会飞的鱼的衣服，“飞鱼”这个词语出自《山海经》：“其状如豚而赤文，服之不雷，可以御兵。”《林邑国记》记载：“飞鱼身圆，长丈余，羽重沓，翼如胡蝉。”飞鱼是一种龙头、有翼、鱼尾形的神话动物。飞鱼于蟒长得很像，飞鱼服是仅次于蟒服的一种服饰。
斗牛服
斗牛服因上绣虬属兽斗牛，因此得名。清《渌水亭杂识》卷二：“ 明朝翰林官，五品多借三品服色，讲官破格有赐斗牛服者。”《明史·舆服志三》：斗牛服与蟒服、飞鱼服，因服装的纹饰，都与皇帝所穿的龙衮服相似，本不在品官服制度之内，而是明朝内使监宦官、宰辅蒙恩特赏的赐服。获得这类赐服被认为是极大的荣宠。斗牛服是次于蟒服、飞鱼服的一种隆重服饰。
上面的三种服饰毕竟太为华贵，因此只有锦衣卫的高级干部在正式的场合才能穿着，例如祭祀、加冕等。在一般场合，锦衣卫高级干部穿大红便服，一般人员穿青绿色便服，执行任务的时候也是如此。
绣春刀
除了服装之外，锦衣卫还有一个显著的特征就是腰悬绣春刀。绣春刀是一种皇帝御赐的短刀，刀身短而窄，只有在获得皇帝的赏赐之后才能佩戴。据【春明上赊录】记载：“绣春刀极小，然非上赐，则不敢配也。”
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