一张表梳理历史朝代顺序
明末文学家冯梦龙所著的历史小说《东周列国志》中，描述烛之武是三朝老臣，但始终未得升迁，在郑国一直担任“圉[yǔ]正”职位，相当于《西游记》内提及的“弼马温”。
但就是这么一个未入流的微末小吏，在危乎郑国存亡之际扶大厦之将倾，使郑国免遭秦国吞并。烛之武被举荐使秦游说时，已年过古稀，须发斑白，身子伛偻，步履蹒跚。烛之武是如何做到此伟大成就的?又是如何凭三寸不烂舌使秦国改变策略的?
各怀鬼胎的无理讨伐，冠冕堂皇的缘由
春秋五霸之一的晋文公初为公子时，因“骊姬之乱”被迫流亡在外十九年，逃亡途中经过郑国受到冷遇对待，于是就把怨恨藏在心里以伺机报复。
春秋时期，周朝诸侯互相征战不断。楚国势力强盛，企图北上称霸中原，北方强国晋国自晋文公上位以来，实力逐渐恢复。公元前632年，晋文公知晓楚王的图谋，遂先下手为强与楚国在卫国城濮地区进行对战。郑国作为晋楚两边接壤国，在城濮之战中协助楚国攻打晋国，结果楚军轻敌冒进败于晋国，晋文公对“帮凶郑国”也怀恨在心。
于是文公把自己的野心和新仇旧怨加到一块，联合后起霸主——秦国一同讨伐郑国。
秦国相对于虚伪的晋国，出兵理由更简单暴力一点，单纯只为向外扩张，争权夺霸占领中原。
危难时挺身，老翁入敌营。三寸不烂舌，说退敌秦师
战争如箭在弦上，一触即发，在此危难时刻有识人之明的郑国大夫“佚之狐”推荐烛之武去劝秦穆公退兵。烛公推辞说自己已老迈，不堪此大任。结果郑国国君郑文公亲自相求：“早先未重用您，现危急之时求您，是我的过错。然若郑国灭亡，于您也不利啊!”
无奈之下，烛之武不顾年迈“夜缒而出”(已七十岁的老翁)，不避险阻只身前往敌军秦营之中，因势利导，妙语退秦师。
烛公于秦营中的外交斗争辩论，对时局的洞若观火和三国利益说明，颇合现代社会的博弈论和“纳什均衡”。
纳什均衡是指在一个博弈过程中，无论对方的策略选择如何，当事人一方都会选择某个确定的策略，则该策略被称作支配性策略。如果两个博弈的当事人的策略组合分别构成各自的支配性策略，那么这个组合就被定义为纳什平衡。
首先，阙秦以利晋。说服秦伯时，将心比心，引起其好感，只字不提本国利益，而是站在秦国立场上。若郑国败亡，秦晋两国瓜分领土，必然临境发生冲突。而且在攻打郑国时，秦军又需付出代价，所以“亡郑”、“陪邻”、“舍郑”皆对秦国有害而无益。
其次，充分利用秦晋之矛盾。秦穆公对晋惠公有恩惠，晋君曾答应把焦、瑕二邑割让于秦，结果归国后就筑城拒秦。如今晋国欲扩疆裂土，灭郑后其实力猛增，秦晋接壤，难不保会侵扰秦国。这从心理上打击到了秦穆公的痛处，动摇和瓦解联盟。
最后，也是最重要的一点。春秋战国时期，各封国之间从根本上不存在真正的友邦，只有利益。烛之武以过人的辩才分析当时的形势，陈说利害，说服了秦穆公。真正令秦军撤退的实质原因是，郑国愿与秦国结盟且接受秦军驻扎在郑国境内，这在一定程度上放弃了部分主权和外交独立能力。
庞杂错节的势力中寻求自保，弱国无外交
秦穆公与郑国签订盟约，并派杞子、逄孙、杨孙驻扎郑国进行守卫，撤出围郑的军队然后率军回国。晋军失去盟友支撑，且暂时不宜与秦国交恶，随即也撤离郑国边界。固然烛之武利用矛盾，采取分化瓦解的办法，劝服秦伯拯救郑国于危难之中，但也丧失了郑国的军事独立性。
我们站在上帝视角观察，也能发现这也是没有办法中的最好办法。郑国无力与霸主大国武力对抗，也无经济实力和他们对耗，只能选择妥协于某一方。这个事情的关键点不是烛之武，而是郑国依附谁的问题，没有利益交换的话达不到地位平衡及谈判空间。作为被春秋诸国环绕的郑国，周围大国林立，意料不到哪一天就会被某一霸主吞并，不如背靠大树好乘凉。同时也反映了春秋时代各诸侯国之间斗争的复杂性。
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