虽然乾隆下江南的目的达到了，但是这背后也看到了劳民伤财的结果

乾隆十六年(1751年)二月初八,江苏淮安,天气晴朗,春日融融。千里黄河,波平浪静,悄然东逝。无数身穿五彩斑斓节日盛装的百姓,都聚集在了黄河南岸,恭候皇帝驾临,两岸的士兵全副武装监视者来往的百姓。忽然黄河北岸鼓乐大作，千船并发，刹那间河面飘过无数的彩旗，遮天蔽日，上千名侍卫肃立船头，目不转睛的注视着前方，巨大的皇帝御舟居于船队中间，黄旗簇拥缓缓前移。与此同时岸边的百姓随着一声令发，向北同时跪下，吾皇万岁的呼声惊天动地。在御舟甲板上，一个身披黄袍的中年男子站在众人中央，指点河岸，满面春风。他就是大名鼎鼎的乾隆皇帝，今年他开始了一生中第一次江南之行。

乾隆从小就对他的祖父康熙皇帝推崇备至，从他的所言所行看来，他对康熙的感情比对他父亲雍正的感情还要深些。当25岁的弘历正式当上皇帝时，他就许愿如果能活到80多岁，那么到乾隆60年就要退位，在位时间不能超过祖父康熙。平时他也以康熙为榜样，例如康熙政治推崇宽大，乾隆就改变自己父亲用人行政的严苛作风，康熙在位时，曾经六次南巡江浙，乾隆对此更是羡慕不已，他对人讲："朕恭读圣祖实录，上面详细记载着祖父侍候皇太后南巡的历史，当时老百姓扶老携幼夹道欢迎，齐声赞颂皇家的孝顺美德，真心里真是羡慕极了。"所以后来乾隆把自己的南巡叫做"法祖省方"，即效法祖宗，视察地方。乾隆也和康熙一样，打着供奉太后巡幸的旗号，而且字数也是六字。

康熙是中国历史上最有作为的君主之一，他的六次南巡，主要是为了加强对东南的统治，同时治理黄河，推动江南社会经济的发展。乾隆时期，经过百余年休养生息，国力空前强大，社会经济高度繁荣，在这个时候，乾隆巡幸东南和康熙相比，其目的已经有了很大变化。除了冠冕堂皇的法祖省方、治理黄河、修筑海塘外，还有一个没有公开却很重要的目的，那就是游山玩水。乾隆亲口说：江南名胜甲天下，希望"眺览山川之佳秀,民物之丰美"，打着母后的招牌纵情山水，带着孝子美名，可谓是乾隆南巡的一大特征。然而乾隆南巡却在继位14年后才首次提出，乾隆16年方得以举行，造成这种情况的关键原因是，乾隆认为南巡是一个极为重要的大典，如果当政初期就到东南游玩，对自己的名声没有好处，需要经过一段时间，在百姓中树立起贤明的形象后再寻巡行东南。

从继位到乾隆14年1749年，他成功的解决了西南苗民问题，降服了四川的金川土司，社会经济文化也有了一定的发展，因此到这个时候，他开始向文武大臣暗示南巡一事，极擅逢迎的地方官，急忙以江南士绅百姓殷切盼望皇上巡幸为理由，请求举行南巡大典。乾隆得到奏折当然高兴，连忙请群臣议论此事。大学士、九卿遂引经据典，表示南巡关系到地方军政、河务海防以及民间疾苦必须举行，于是乾隆的江南之行就这样定下来了。

乾隆初年未能举行南巡的另一个原因还和当时清政府人事变动有关，乾隆即位后，相当长一段时间，在朝中管事的是鄂尔泰、张廷玉等人，他们都是雍正遗诏指定的辅政大臣，资历很深，影响很大。虽说乾隆掌握着绝对权力，但对于这样的先朝老臣也不得不刮目相看，格外尊重。然而鄂尔泰、张廷玉凡事谨慎，为政清简，当他们在朝时，如提出南巡一事，恐怕很难不遭到抵制和反对。乾隆十年，1745年鄂尔泰去世，十四年张廷玉退休，这样南巡的障碍就基本消除了。一旦道路扫清，乾隆遂迫不及待的实施南巡。

经过将近两年的准备，到乾隆十六年正月得以举行，第一次南巡以后，乾隆还在后来的三十余年中分别举行了另外五次，第二次在乾隆二十二年(1757年)，第三次在乾隆二十七年(1762年)，第四次在乾隆三十年(1765年)，这四次南巡都打着奉太后巡幸的旗号。三十年后，皇太后年龄实在太大，经受不住千里辛劳，南巡之事只好暂时停止。乾隆四十二年(1777年)，皇太后病逝。此后乾隆又两次南巡，一是在乾隆四十五年(1780年)，一次在乾隆四十九年(1784)年，到此为止，六次南巡最终结束。

例次南巡一般都在1月15日前后从北京出发，陆路经治直隶、山东到江苏的青口渡黄河，乘船沿运河南下，经扬州、镇江、丹阳、常州、苏州进入浙江境内，再由嘉兴、石门抵达杭州，回銮时，绕道江宁(今南京)，祭明太祖陵，检阅部队，于4月下旬或5月初返回京师，到安佑宫行礼，环圆明园。南巡从北京到杭州，往返水陆路共五千八百余里，陆路每日行六十里左右。御道非常讲究，标准是帮宽三尺，中心正路一丈六尺，两旁各七尺，均要求坚实、平整，不仅如此，御道还要求笔直，不得随意弯曲，为此，许多民居被拆毁，坟墓被挖掘，良田被毁坏。除此之外，凡是石桥石板，都要用黄土铺垫，经过地方，一律泼水清尘。乾隆每到一处，备有专人介绍地理位置、历史沿革，以及风土人情，并呈地图加以说明。除行宫外，许多地方还搭建黄布城和蒙古包帐房以供住宿，每隔几十里设有尖营，供乾隆小憩打尖之用。

进入江南以后，多系水路，南巡船队大小船只共千余艘，浩浩荡荡，旌旗招展。乾隆御舟被称作安福舻和翔凤艇、船队最前面是乾清门侍卫和御前侍卫的船只，随后则是内阁官员传旨，御舟居于船队中央。御舟所用拉纤河兵约三千六百人，分作六班，每班六百人。为御舟拉纤叫龙须纤，大概是因为皇帝是真龙天子的缘故。不过这些河兵大多不属正规部队，而是由民壮或民夫充当。在御舟所经的支港河叉、桥头村口设有兵丁守候，禁止民舟出入。御舟停靠的码头一般距县城一二里或三四里，码头上铺陈棕毯设有大营约五十丈以供皇帝住宿，皇太后大营二十五丈设在船上，此外，还在码头设有四方丈房，园顶帐房，耳房帐房，以备风浪大时使用，这些设置一般在御舟抵达之前就准备好了，第二天清早御舟出发给予拆除。

乾隆就是如此声势浩大的举行了六次南巡，既表现出清朝国国力的强大，也达到了一定的政治目的，但同时也劳民伤财，给百姓带来了许多不必要的重负。