一张表梳理历史朝代顺序

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造纸术居中国四大发明之首,对世界文明进程作出了重大贡献。美国畅销书《影响世界人类历史进程的100名人》中,蔡伦排名第七,在中国名人中仅次于孔子。聊聊他的故事,有助于我们了解古代中国的科学技术发展情况。

(一)蔡伦造纸的说法出自正史

蔡伦造纸的说法出自南朝宋人范晔所著的《后汉书》:“自古书契多编以竹简,其用缣帛纸谓知纸。缣贵而简重,并不便于人,伦乃造意,用树肤,麻头及敝布、渔网以为纸。元兴元年,奏上之,帝善其能,自是莫不从用焉。故天下咸称‘蔡侯纸’。”

用现代语释意:中国古代是靠龟甲、兽骨、竹简、木牍、金石、缣帛来记录事物的。以前写书绝大多数是使用竹简,少量使用“缣帛”即丝绸。用于写书的丝绸称为纸。竹简沉重,丝绸价高,都不利于人们使用。蔡伦带领工匠们用树皮、麻头及破衣服、烂渔网来造纸。

元兴元年(公元105年),蔡伦给汉和帝献上了这种纸。汉和帝高兴地夸其能干,从此以后就开始使用这种纸了。天下人都称这种纸为“蔡侯纸”,把公元105年当作蔡伦发明纸的元年。

据考证,范晔所著的《后汉书》,多取于东汉官修史书《东观汉记》。在公元58—75年成书的《东观汉记》版本中,并没有提到蔡伦。是公元151年延笃等人奉汉桓帝之命补写《蔡伦传》后加进去的,那时距蔡伦逝世不过三十年,因此史学家们认为,作者延笃等人和蔡伦基本上算同一时代的人,其中记述可以相信。

(二)蔡伦其实是改进造纸工艺

现存的《东观汉记》是〈四库全书〉里的辑本,是在没发明印刷术之前靠手抄写的,因为年代久远不知传抄了多少次,正史叙述有细微差别,一是“蔡伦典上方造意用树皮……造纸”,二是“蔡伦典上方造纸”。“典”是负责或主管的意思,“造意”则是发明创造的意思。“造意”一词是这两句话的差别,就造成“蔡伦发明造纸”成为了一桩悬案。

悬案姑且让其暂时悬起好啦。不管如何说,“蔡侯纸”逐步进入了社会的方方面面。元初元年(公元114年),蔡伦负责监典校订经书,校订完成后要抄写副本若干颁发给各地,这样就形成了大规模用纸抄写儒家经典的高潮,逐步使纸本书籍代替竹简书籍,成为传播文化最得力的工具。

再回到悬案上来分析,纸到底是不是蔡伦发明的呢?通过现代考古,可以断定,纸不是蔡伦发明的——

1933年夏,考古学家黄文弼在罗布泊汉代遗址内发现一片西汉纸。“麻质,白色,作方块薄片,四周不完整,”黄文弼如是说。

这到底是不是纸呢?有造纸专家说:关键是看其纤维,如果是动物纤维就是丝织品,如果是植物纤维那就是纸。按此标准辨别,黄老专家发现的就是纸哦,但可惜的是,这张纸作为文物后来在武汉展出时,被日寇飞机炸毁了,因那时正处于抗日战争时期。

1957年,考古学家在西安市郊的灞桥古墓里,发现了灞桥纸。经专家论证,这古墓的时间不迟于汉武帝时代。1974年—1975年,经有关科研机构测定,灞桥纸的成分为大麻纤维,由此证明是纸无疑了。

尔后,出土了金关纸、中颜纸、马圈湾纸等等西汉古纸。

现在可以这样认为:中国的造纸技术起始于西汉,在东汉时期进行了改进推广,蔡伦是这个历史阶段促进造纸术发展的核心人物,是技术革新者、组织者、倡导者和推广者。

除了造纸以外,蔡伦还有一项让世人瞩目的成就,这就是改进钢刀制造工艺。他是一个善学习重实践之人,常常亲自到作坊进行技术调查,总结工匠们多年积累的丰富经验,再加上他自己的聪颖创新,使那时期的冶炼技术得到了质的改进,据说那时的铸剑工艺已十分高超,能铸造出来后世所说的“尚方宝剑”。

(三)蔡伦在宫斗中亡于非命

蔡伦(61—121年),字敬仲,桂阳郡宋阳(今湖南宋阳)人,出身于农民家庭,从小随父辈种田,粗通文墨,约15岁时被选入宫,后侍幼帝(和帝)。由于他聪明伶俐,讨人喜欢,由小黄门一路升迁至职位较高的黄门侍郎。

据《后汉书》载,蔡伦进宫后不久成为了后宫专权的窦皇后心腹。窦皇后无子,一直担心后位不稳,宋贵人的儿子被汉章帝立为太子后,窦皇后生怕其后位被宋贵人取代,于是指使蔡伦策划了一起“巫蛊”案,诬陷宋贵人“挟邪媚道”诅咒皇上。此案由蔡伦主审。宋贵人姐妹在严刑拷打下,被迫屈打成招。蔡伦在奏章中建议皇上判处宋贵人姐妹绞刑。受尽折磨的宋氏姐妹含冤在牢里服毒自尽。

在蔡伦的竭力协助配合下,窦皇后威逼梁贵人,让其“自愿”把她尚在襁褓之中的刘肇过继给自己当儿子,并让皇帝立刘肇为太子。汉章帝驾崩后,窦皇后十岁的养子刘肇继位,是为汉和帝,由窦太后听政。蔡伦因功被提拔为中常侍,随侍和帝左右,参与国家机密大事,秩俸二千石,地位与九卿等同。据说中国历史上宦官干预国政,就是由此开始的。

墙有风壁有耳哟,随着时光的流淌,前面所述的事儿谁不知晓?宋贵人的孙子汉安帝继位后,当年迫害其婆婆的这笔血债总要有人来顶缸才行,主谋窦太后已死,就开始清算蔡伦的罪行。蔡公公心知肚明,此事是无法蒙混过关的,于是便服毒自尽了。

(四)述评

古代中国历来看不起工匠,对科学技术也是简而轻之。史书对蔡伦的介绍,着墨最多的是宫斗,对他主要的丰功伟绩,即对造纸业的贡献,仅区区数十个字。

史书上的简略记载,和我们后人对造纸术重要性的认识,有很大的出入。更有一些偏激者,认为蔡伦不择手段搞宫斗,是个品行不端之人,值不得一提,还认为他造纸主要是为了讨好当权者,为自己谋利益。

笔者历来坚持要历史地全面地分析历史人物,蔡伦不择手段去参与宫斗是个不争的事实,但他对改进造纸工艺,给世界文明进程作出了重大贡献,是不容被忽视抹杀的。