一张表梳理历史朝代顺序
刘裕在平灭孙恩后不久，其老领导刘牢之就向桓玄倒戈，尽管刘裕苦谏了许久。刘牢之死后，刘裕也暂时归降了桓玄，却又在不久后起兵推翻了桓玄，成为东晋再造社稷得以元勋。
逐渐掌握话语权的刘裕南征北战，先灭南燕，再平定了刘毅、诸葛长民、司马尚之等人的内乱，又西进灭掉了割据称王的谯蜀。此时，他的功业已经大成，对他来说，只需要实现最后一个目标，他就能实现当年曹操都没有实现的丰功伟业——统一中国。
东晋义熙十二年(公元416年)八月十二，刘裕在建康誓师北伐。这是东晋历史上最后一次北伐，同时也是规模最大、战果最辉煌的一次北伐。
这次的北伐军，依然以北府兵为主力，而其中的将领的名字，不可谓不星光熠熠：除了之前提到的王镇恶、沈田子，还有檀道济、毛德祖、傅弘之、沈林子等百战名将。而这次北伐所取得的成果，也是无比伟大的：长安、洛阳两京克复，河南所有土地一并光复，东晋和北方诸国的国境线从淮河推到黄河一线。刘裕所取得的成果，堪比之前祖逖、桓温、谢玄等人的总和!
当刘裕无比骄傲的踏上长安城头向下鸟瞰的时候，他一定是无比骄傲的;而他也一定想不到，他的伟大的人生，到此也就到了顶点。顶峰过后，就是下坠。
就在攻克长安后不到一年，刘裕最为倚重的部下刘穆之去世了。一个月以后，刘裕留下了次子刘义真、大将王镇恶、沈田子等人镇守长安，匆匆率军班师。
刘裕撤退后不久，沈田子和王镇恶就发生火并，随后夏国大军进逼长安。小公子刘义真仓皇率部出逃，结果被夏军追上，刘义真仅以身免，其余大将如傅弘之、朱龄石(灭谯蜀主帅)等全部阵亡。赫连勃勃将所有战死及投降的晋军的头颅全部砍下，在长安堆成了一座骷髅台。
一年以前，刘裕还拜谒了汉高祖陵，在未央宫大宴群臣;一年以后，长安就彻底变成了他的伤心地。而这一切，都要从他贸然撤军说起。
历来对刘裕的这次撤退，无非都是从两个方面来分析——一个是刘穆之之死使他后院起火;另一个是他急着想篡位。
先说刘穆之之死。刘穆之是刘裕最得力的谋士，在《宋书》列传中排行第一，足可见他对刘裕的重要性。对刘裕来说，刘穆之就是他的诸葛亮或者郭嘉——刘穆之既能为他出谋划策制订战略，又能为他稳固后方运输粮草，并且死在他之前。
因此，有很多人认为，刘穆之之死使得刘裕感觉后院不稳，必须回建康稳固局势。持这种观点的主要是《宋书》和《晋书》。
而此时的南北已经对立，因此正史也被一分为二：南方此时的正史是《晋书》和《宋书》，北方的则是《魏书》。对于这段历史，《魏书》的看法就比较刻薄了：
裕志倾僣晋，若不外立功名，恐人望不许，乃西伐姚泓。
《魏书》认为，刘裕此次北伐就是为了篡位攒人气。既然北伐已经成功，那就该回去准备篡位啦。因此，刘裕匆匆撤退，留了一个烂摊子。
这两种当时人的说法，早就被后人所质疑。司马光在撰写《资治通鉴》的时候，就没有采信这两种说法，而是提出了第三种观点：将士思归。说是这些南方来的士兵们，已经出来很久了，不想再继续打下去了。于是刘裕就只好借着刘穆之之死下令班师，从而留下了巨大遗憾。
这种说法看起来合理，其实也有漏洞。因为刘裕所带的军队是北府兵，这些士兵的根并不在南方，很多都是南渡流民。对他们来说，打过黄河去解放全中国正是心中所愿。更何况，此时距离离开建康刚刚一年，在长期征伐的古代，离京一年并不算稀罕，何来军心思归?
因此，吕思勉先生的观点就很值得参考了。吕先生认为，刘裕的班师，是对其战略目的的总结。对于关中之地，刘裕本来就没指望能守得住。
作为一个成熟的军事家、政治家，刘裕深知一口吃不成个胖子;作为北府兵领袖，他更知道三十年前这支部队的敌人就是因为太过求速成才一败涂地的。因此，此次北伐既然已经光复二京，那么就已经完成了政治任务。而对两座京城的处理，也有不同。
洛阳地处河南之地，更是晋朝的首都、皇陵所在之地;并且此地汉人众多，民心比较稳固。因此，在洛阳附近刘裕建立了四个军镇以拱卫皇都，更在称帝后以洛阳为陪都，狠狠地打了此前光复洛阳却不敢迁都的晋朝的脸。
而长安的情况就复杂得多，经过前赵、前秦、后秦等数代经营，长安及附近的民族问题已经非常复杂。因此，在晋军进入长安的时候，军纪就已经不严肃，发生过多次纵兵劫掠的恶行事件。前面提到的王镇恶，反而因为约束士兵被参了一本，说他心怀不轨。这种种表现，都在暗示刘裕对能否守住长安并未抱多大希望。更不用说刘裕指派的长安留守是自己年仅十二岁的儿子刘义真。
实际上，就在刘裕称帝后不久，这位当时无可争议的第一名将就已经磨刀霍霍，准备再次北伐。据后人考证，刘裕的计划是联合几个小国一起灭掉北魏，再各个击破赫连夏等国，从儿童统一中国。历史无法重演，我们也无法想象，如果给这位伟大的皇帝再多十年，他能否提前杨坚一个半世纪一统中国?
只可惜，刘裕最终没能完成第三次北伐就撒手人寰。而他在称帝后做的一件大事——杀掉司马德文，也成了他这一生最为人诟病的一点。
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