一张表梳理历史朝代顺序
大家都知道西施是春秋末年越国(今诸暨)的浣纱美女，被越王勾践进献到吴国，目的是以美色迷乱吴王夫差的心智，使之沉缅其中，荒废政事。西施姿容绝代，入吴后，施展媚功，轻而易举地俘获了吴王夫差的心，从而帮助越国顺利地灭掉了吴国。
但是，关于史书上所记载的西施种种行迹，许多人只知其一，不知其二。首先，这个故事里的“浣纱美女”的原名并不叫西施，传说她叫“施夷光”，主要来自戏曲小说。西施其实是一个生活在春秋初期或更早一些时代的美女，与另一个叫毛嫱美女齐名。
这个，可以从《管子•小称》上记的“毛嫱、西施，天下之美人也”一语可以得知。《管子》为管仲及其弟子所著，管仲是东周初期秦秋五霸齐桓公的得力助手，大约生于公元前725年左右，卒于公元前645年左右。而越王勾践生卒约前520年在前465年，也就是说，美女毛嫱、西施是早于勾践时代两百多年就出现的人物。
相较而言，毛嫱应该比西施更美。《管子•小称》在提到毛嫱、西施时，就把毛嫱放在前面、西施放在后面。《慎子•威德》也是如此，说：“毛嫱，西施，天下之至姣也。”《韩非子•显学》同样说：“故善毛嫱、西施之美，无益吾面，用脂泽粉黛，则倍其初。”《淮南子》也说：“虽有毛嫱，西施之色，不知悦也。”其余的“人之欲见毛嫱，西施，美其面也” (《尸子》) 、“世无毛嫱，西施，王宫已充矣。”(《战国策•齐策四》) 、“毛嫱，西施，求事必得” (《焦氏易林》)卷十二) 等等，也莫不如此。《庄子》甚至不提西施，只提毛嫱，说：“毛嫱、丽姬，人之所美也，鱼见之深入，鸟见之高飞，糜鹿见之决骤，四者孰知天下之正色哉。”庄子原意是说动物不能感受人的美貌，后人却反借其语称毛嫱的美貌：“沉鱼落雁”。当然，也有人认为，毛嫱、西施其实都不存在，只是古人对美女的泛称。但不管怎么样，经过勾践施“美人计”一事，西施就成为了另一个特定女人的名字;而在汉元帝和亲之后，毛嫱的名字——“嫱”，则成了王昭君的偏名。
再有，勾践施“美人计”中的故事主角西施，其最先的身份并不是浣纱女，而是“苎罗山鬻薪之女”。
按照《吴越春秋•勾践阴谋外传》的说法，勾践采纳了大夫文种“遣美女以惑其心而乱其谋”的策略，“使相者国中，得苎罗山鬻薪之女。”即西施不是生活在水泽边的浣纱女，而是深山老林中的砍柴妹。还有，勾践找来行“美人计”的女子并不是一个，而是两个，勾践分别用古代美女的名字西施、郑旦来给她俩命名。诺，从今天起，你叫西施，你叫郑旦。砍柴妹的砍柴身份未免让人感到粗鄙，所以，勾践改变她们的身份为浣纱女。
回头，勾践让大夫范蠡对西施、郑旦进行歌舞、步履、礼仪等训练，“饰以罗縠，教以容步.习于土城，临于都巷，三年学服而献于吴”。
范蠡和西施这一相遇，从此历史上留下他们各类爱情传说。
据说，在长达三年的声色、歌舞培训中，培训师范蠡和美女特工西施长期接触，日长生情，双双坠入了爱河。三年培训期满，西施必须入吴。但范蠡“暗渡陈仓”，西施已“珠胎暗结”，丑事一旦败露，将出现两尸三命的局面。为此，范蠡主动要求充当护送大使，一路磨磨蹭蹭，拖拉延宕。《汉唐地理书钞》所辑《吴地记》记：“(嘉兴)县南一百里有语儿亭，勾践令范蠡取西施以献夫差，西施于路与范蠡潜通，三年始达于吴，遂生一子。至此亭，其子一岁能言，因名语儿亭。”
也就是说，在从会稽到苏州的两三百里路，整整行了三年，途中，西施产下了一子。当到达现今嘉兴南部100里处，孩子已经会说话了。路边的亭子就被当地民众叫做“语儿亭”。
当然，这个说法只能当野史传奇看，不足为信。没争议的是，吴王夫差终于见了西施、郑旦两人，神魂颠倒，如醉如痴，收西施于姑苏台，收郑旦于吴宫。奇怪的是，郑旦本来扮演的是使者和间谍的角色，却“郁郁不得志，经年而死”，吴王夫差哀不自胜，把她礼葬于黄茅山。
史官称，郑旦之死，乃“妒西施之宠”。郑旦，一个本来就和西施并列，完全可以成为中国古代“五大美女”的如花美女，就这样香消玉殒，终不为人所知了。
和郑旦相比较，西施显得老练和成熟多了。她保持着应有的冷静，不屈不挠地贯彻执行自己的使命，蛊惑吴王夫差把国事都交给了没有能力的太宰嚭处理，又不断离间伍子胥和夫差的关系。
西施的美色最终截杀了吴王夫差的归途。夫差丧失了基本的分析能力，对西施的话言听计从，迫死了伍子胥，又盲目和齐国开战，在诸侯国中屡屡树敌。公元前473年，是一个大旱之年，吴国国力已江河日下。越国悍然出兵，攻占了吴国都城姑苏，灭掉了吴国。夫差在笠泽自刎身亡。勾践灭了吴国后，《史记•越王勾践世家》记载了范蠡在越国举国欢腾时的反常表现：“浮海出齐，变姓名，自谓鸱夷子皮。”在胜利面前，范蠡体味出了里面隐藏的危险，即：飞鸟尽，良弓藏;狡兔死，走狗烹。所以埋名隐姓，隐退山林。
范蠡变更后的姓名很耐人寻味：“鸱夷子皮”。啥意思?“鸱夷”本指夏商时青铜所制的鸟形盛酒容器。到了春秋战国时期，盛酒容器多用皮革制成，但仍称之为“鸱夷”。清人黎士宏《仁恕堂笔记》记载：“秦巩间人，割牛羊去其首，剜肉空中为皮袋，大者受一石，小者受二三斗，俗曰混沌，即古之鸱夷。”所以鸱夷的意思就是用一整张牛羊皮做的皮袋。又由于《吴越春秋•夫差内传》里面的记载：“吴王乃取子胥尸，盛以鸱夷之器，投之于江中。”即吴王夫差把伍子胥的尸体装在鸱夷之器里投江，因此，“鸱夷”也成为了伍子胥的代称。
据此，唐人司马贞的《史记索引》解释说：“鸱夷子皮，范蠡自谓也。盖以吴王杀子胥而盛鸱夷，今蠡自以有罪，故为号也。”
也就是说，范蠡改姓名为“鸱夷子皮”，一方面是纪念朋友和对手伍子胥，另一方面是在越王勾践面前谦称自己是越国的罪臣。
范蠡退隐前夕，还留下了一封书信给好友文种，说：“越王为人长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐”，劝文种及时抽身。
可惜，文种贪恋高官厚禄，不肯离去，后来果真被勾践赐死。
勾践赐剑给文种剑自刎时，极为卑鄙无耻地说：“子教寡人伐吴七术，寡人用其三而败吴，其四在子，子为我从先王试之。”你教给我攻伐吴国的七条计策，我只采用三条就打败了吴国，那四条还在你那里，你替我去到先王面前尝试一下那四条吧!
而共同策划并实施“美人计”的几个人中，下场最惨的是西施，而她的死，也与“鸱夷”有着惊人联系。《吴越春秋•佚文》记：“吴亡后，越浮西施于江，令随鸱夷以终。”
即吴国灭亡后，越王把西施装在皮袋里沉到江里去了。如此看来，范蠡更名“鸱夷子皮”，也可能跟西施“随鸱夷以终”有关。
《墨子•亲士》因此叹息说：“比干之殪，其抗也;孟贲之死，其勇也;西施之沉，其美也;吴起之裂，其事也。”
所谓红颜薄命，西施被沉，就因为她太美丽了。传说，越国取得胜利后，越王看中了西施的美貌，想要将她收入后宫。而越王后妨火中生，她设下计策，派人把西施溺死于太湖碧波之中。甚至，还有说，是西施的初恋范蠡，坚决反对越王纳西施入宫，他大义凛然地要越王吸取吴王教训，不能被美色诱惑，因此，西施死。
若西施之死，真是如此，那么西施，西施，纵有天下罕有的美丽，终不过为男人谋夺政治权利的一个工具，且事成之后，又被信手抛弃。
而《越绝书》说：“吴亡后，西施复归范蠡，同泛五湖而去”，毕竟也只是个善良的老百姓们愿意相信的美好传说而已。
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