汉朝（Han Dynasty，前202—220年）是继秦朝之后的大一统王朝，分为西汉（又称：前汉，公元前202年十二月－8年十一月）和东汉（ 又称后汉，公元25年六月－220年十一月）两个时期，西汉与东汉合称两汉，共历二十九帝，享国四百零五年。后世史学家不承认新朝和玄汉合法性，所以一般将其合并到汉朝历史里。公元221年，自认是汉室后代的刘备（汉昭烈帝）在成都称帝，国号汉，史称“蜀”或“蜀汉”（221年5月15日 —263年），是三国之一，亦称“刘蜀”、“季汉”，263年为魏所灭。共历二帝，四十三年。史学上并不将其并入汉朝历史。
秦末天下大乱，刘邦在推翻秦朝后被封为汉王。公元前202年，楚汉之争获胜后称帝建立汉；汉文帝、汉景帝推行休养生息国策开创“文景之治”；汉武帝即位后攘夷拓土、改制革新，被今人称为“汉武盛世”；至汉宣帝时期国力达到极盛，史称“孝宣中兴”。公元8年，王莽篡汉，西汉灭亡，不久爆发绿林赤眉起义。
公元25年，刘秀称帝建立东汉，定都洛阳，统一天下后息兵养民，史称“光武中兴”；汉明帝、汉章帝沿袭轻徭薄赋，开创“明章之治”；汉和帝继位后大破北匈奴、收复西域，开创“永元之隆”，东汉国力达到极盛。公元184年爆发黄巾起义，虽剿灭民乱却导致地方拥兵自重，董卓之乱后东汉名存实亡。公元220年曹丕篡汉，东汉灭亡，后刘备建立蜀汉延续汉室，中国进入三国时期。
汉朝和约略同时期欧洲的罗马帝国并列为当时世界上最先进的文明及强大帝国。两汉时期奠定汉地范围，极盛时东并朝鲜、南包越南、西逾葱岭、北达戈壁 ，国土面积约达609万平方公里。公元2年，西汉全国人口达六千余万，占当时世界的三分之一。
汉朝是中国发展史上的第一个黄金时期，汉族在这一时期得名，汉族由于文明程度较高，在中国各兄弟民族中一直处于主导地位，这是历史发展和自然形成的结果。汉以后历代的朝代名称虽有变换，但汉族作为中国主体民族的地位始终未变。
汉朝文化统一，科技发达，以儒家文化为代表的汉文化圈正式成立，华夏族自汉朝以后逐渐被称为汉族 ，两汉为华夏文明的延续和挺立千秋做出了巨大贡献。在科技领域亦颇有成就，如蔡伦改进了造纸术，成为中国四大发明之一，张衡发明了地动仪、浑天仪等。
而今中国最大的民族之所以叫汉族（汉人）就得益于中国历史上一个伟大的朝代——汉朝。“犯我强汉者，虽远必诛”成为那个时代的最强音，奠定了汉人的名字，树立了中国前所未有的尊严。以至于几百年之后，西方各国仍然称呼唐朝使臣为汉使，有一个西方小国的国王，看着唐朝使臣哭着说道“不想今日复图汉官威仪”。